Par Philippe Vincent Il suffit d’arpenter les rues du Vieux-Port de Montréal, théâtre du futur 21e Arrondissement, le tout nouveau projet de condos du Groupe Prével, pour apprécier la richesse historique et patrimoniale des lieux. Dans le Vieux-Port, sous nos pas, sous les pavés et derrière les derniers vestiges des fortifications de Montréal se cachent littéralement des pans entiers d’une histoire souvent oubliée. En voici quelques bribes qui nous concernent plus particulièrement; survol d’un site ancré dans l’Histoire. Il y a de cela près de 370 ans, à l’arrivée de Jeanne Mance et de Paul Chomedey, sieur de Maisonneuve, le site où seront construits les édifices du projet le 21e Arrondissement était sillonné par les méandres de la rivière Saint-Pierre. Tout comme le mont Royal, ce cours d’eau était un élément important du paysage montréalais et il en a marqué l’histoire. La rivière Saint-Pierre traversait la portion sud-ouest de l’île à partir du lac Saint-Pierre et formait au pied de la falaise Saint-Jacques un lac connu sous le nom du Lac à la loutre. Ce cours d’eau a été en très grande partie canalisé et transformé en égout collecteur entre 1832 et 1838, dans un projet d’ingénierie civile ambitieux pour l’époque. À l’embouchure de la petite rivière Saint-Pierre, tout près du Musée Pointe à Callière, des fouilles archéologiques effectuées en 1989 ont permis de mettre à jour un condensé de l’histoire de Montréal. Les strates profondes de ce site, situé sous l’actuelle Place du Palais, contiennent d’abord les traces de campements autochtones datant du 14e siècle. Viennent ensuite le premier cimetière catholique du village Ville-Marie et les fondations des bâtiments qui constituèrent le premier « centre-ville » de Montréal. Voici une photo que j’ai prise d’un des plans du 21e Arrondissement (bâtiments en gris pâle). L’on y voit les tracés approximatifs de la Petite rivière Saint-Pierre et d’un ancien canal aménagé par les frères Sulpiciens afin d’alimenter un moulin adjacent au Petit Séminaire.
Ainsi, le site du projet le 21e a été occupé par un deuxième élément historique d’importance, soit le Petit Séminaire. Cette école, érigée en 1806, est le deuxième bâtiment construit par le Collège de Montréal des frères Sulpiciens, un ordre religieux marquant, au nom duquel le sieur de Maisonneuve partit de France pour fonder Ville-Marie et qui furent les Seigneurs de l’île de Montréal jusqu’à la conquête de la colonie française. Ces frères étaient des spécialistes de l’éducation et de l’évangélisation et le Petit Séminaire est passé à l’histoire grâce à des élèves doués qui ont marqué leur époque, dont Louis-Hippolyte Lafontaine, Georges-Étienne Cartier et Louis Riel.
Le petit Séminaire a été rasé entre 1974 et 1975
Territoire historique, riche du passage du temps, le Vieux-Port de Montréal est une véritable mine d’or pour les amateurs et les néophytes de l’histoire du Québec et de la colonisation des Amériques. Nous vous invitons à visiter, pour débuter votre pèlerinage dans le temps, le Musée Pointe à Callière et le Centre d’histoire de Montréal, tous deux situés dans le Vieux-Port de Montréal. Nous comptons bien, également, revenir sur d’autres sujets d’intérêt historique dans des billets à venir. Au plaisir, Philippe La photo à la une est tirée de cet article publié dans le Devoir et la photo du Petit Séminaire est tiré du site du Collège de Montréal.
